Vulpes velox
Se llama zorro veloz o zorro cometa a una especie de mamífero norteamericano, a menudo confundido con el zorro kit, pero más pequeño. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX su población disminuyó drásticamente, pero en la actualidad es relativamente estable.
Descripción
Se le describe a menudo como un animal del tamaño de un gato doméstico, de unos 30 centímetros de altura hasta los hombros. La longitud de su cuerpo es de aproximadamente 79 centímetros y su peso es de 2.267-3.175 kilogramos. Aunque los machos suelen alcanzar un tamaño ligeramente más grande, el dimorfismo sexual es poco evidente.
Orden: Carnivora
Familia: Canidae
Género: Vulpes
Tiene orejas grandes, cola espesa y hocico estrecho. Su anatomía está cubierta con un pelaje corto color gris claro y marrón-anaranjado en los flancos y las extremidades. Su lomo puede exhibir un color más oscuro, mientras que su vientre, pecho, cuello e interior de las orejas es blanco o beige claro. Su hocico muestra manchas negras, mismo color observado en la punta de la cola.
Distribución y hábitat
Alguna vez muy abundante en Canadá y Estados Unidos, hoy solo es numeroso en este último país mientras que un pequeño número sobrevive en Alberta, Manitoba y Saskatchewan (Canadá) después de su reintroducción. En síntesis, está presente en Texas, Nuevo México, Oklahoma, Montana, Iowa, Wyoming, Kansas, Nebraska, Colorado y las mencionadas regiones canadienses.
El hábitat del zorro veloz es la pradera de hierba corta o mixta y desiertos. Es un conocido morador de las Grandes Llanuras, al este de las Montañas Rocosas de Estados Unidos. Construye refugios de hasta 4 entradas bajo el suelo arenoso justo en las praderas, pero también se han encontrado muchos de ellos en campos arados.
Alimentación
Pese a ser un miembro del orden Carnivora, Vulpes velox es básicamente un animal omnívoro, ya que su dieta incluye tanto carne como alimentos de origen vegetal. Se alimenta de forma oportunista según los recursos disponibles; por lo tanto, su dieta varía en función de la estación del año.
Prefiere cazar que consumir carroña. Entre los componentes más comunes de su dieta figuran pequeños mamíferos como conejos, ardillas y ratones; aves, anfibios, reptiles, peces, invertebrados como escarabajos y saltamontes; hierbas y bayas.
Comportamiento
El nombre común de este mamífero es adecuado, ya que, en efecto, sobresale por sus rápidos movimientos: es capaz de alcanzar una velocidad de hasta 50-60 kilómetros por hora al correr para atrapar su comida o escapar de sus depredadores.
Es capaz de alcanzar una velocidad de hasta 50-60 kilómetros por hora al correr.
La mayor parte de sus principales actividades son realizadas durante la noche, y en el día prefiere descansar o permanecer en su guarida. En invierno puede salir durante las horas más calurosas del día.
Reproducción
Se sabe que el zorro veloz es monógamo: se aparea con un solo individuo, a veces para toda su vida. En general, los machos alcanzan la madurez sexual en torno a su primer año de vida, pero las hembras suelen ser sexualmente maduras hasta que tienen unos 2 años de edad.
La temporada de reproducción varía entre las regiones. En Canadá, lo más común es que inicie en marzo, y en la zona sur estadounidense comienza a finales de diciembre o principios de enero. Los cachorros suelen nacer en verano, después de 50-60 días de gestación.
Las hembras suelen dar a luz en la madriguera una camada de hasta 8 cachorros, pero por lo regular el número está entre 2 y 6. Los pequeños pasan su primer mes de vida sin salir de la madriguera, pero después salen acompañados para conocer tímidamente su entorno. A las 6 o 7 semanas de edad, su madre los desteta.
En este caso, tanto la madre como el padre cooperan en los cuidados.
Amenazas y conservación
La especie está amenazada principalmente por la pérdida y fragmentación de hábitat.
El zorro veloz está clasificado como especie de “Preocupación Menor” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, pero hace unos años su situación era muy diferente. El cánido era visto como un peligroso depredador y fue uno de los objetivos de los programas de control y eliminación de depredadores. Debido a la pérdida de hábitat y la caza, la especie fue exterminada de Canadá en 1938 hasta que se le reintrodujo en la década de 1980.
A partir de la década de 1950, la población total de Vulpes velox comenzó a recuperarse en Estados Unidos, pero aún la zona de distribución es fragmentada. En la actualidad, la especie está amenazada principalmente por la pérdida y fragmentación de hábitat en vista de que las tierras son convertidas en tierras de cultivo, son atravesadas por nuevas carreteras, usadas para la exploración en busca de gas y petróleo, etcétera.
